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为什么人类不能永生?终归是一抔黄土 逃离不了死亡的命运
2023-10-26

来源:中科院之声

其实,我们都曾经死过一次……

“还记得那是一个2012年的寒冬,那股力量直接撕裂虚空而来,即将湮灭整个银河系,正在上课打瞌睡的我,猛然间睁开眼。冷哼一声,一指点出,那股力量便崩溃消失殆尽。要不是老夫只手遮天,这方世界都不复存在!”

想学吗?

好啦,言归正传,古往今来,无论是只手遮天的一代帝王,还是庸庸碌碌的一介布衣,无论是叱咤风云的武林高手,还是名不见经传的芸芸众生,终归是一抔黄土,逃离不了死亡的命运。那么,人类为何不能永生呢?

科研老司机将在这里为您排忧解惑:说起不能永生的原因,这要从构成人体的最小功能单位——细胞说起。

在生命的维持过程中,细胞需要不断地更新,即老的细胞不断地凋亡,新的细胞不断分裂出来以维持机体的功能。在细胞分裂中,最重要的一步是遗传物质 DNA 的复制,虽然生物体有多种机制保证 DNA 在复制中和复制后产生的新 DNA 与原始 DNA 相同,但是在上亿数量级的基本复制单位(人体有约30亿个碱基对)的情况下总是会有非常小的一部分发生改变,即 DNA 突变。随着个人寿命的延续,细胞分裂的次数增多,小的突变不断累积,最终导致即使是新产生的细胞仍然有功能缺陷存在,生命存在的基本条件不能满足,只能死亡。而且,随着年龄的增大,细胞分裂时更容易产生 DNA 突变。

真是应了一句话:“长江后浪推前浪,前浪死在沙滩上,后浪风光能几时,转眼还不是一样。”

而且,科学家在寻找导致细胞死亡的原因时,发现一种叫端粒的存在于染色体顶端的结构。它们就像一顶帽子置于染色体头上。在细胞分裂中,细胞每分裂一次,染色体顶端的端粒就缩短一次,当端粒不能再缩短时,细胞就无法继续分裂了。这时候细胞也就到了普遍认为的分裂50次的极限(这个称作海弗里克极限)并开始死亡。因此,端粒被科学家们视为“生命时钟”。当时钟走到尽头,细胞就只有衰老和死亡,不再产生新细胞来替换执行原来的功能。

随着人体的衰老,蛋白质代谢和能量代谢也会趋于紊乱:如果将人体比作一支军队,那么蛋白质就是人体内生物功能最基础的执行者——士兵,蛋白质稳态对细胞的基础活动十分必要。蛋白质稳态失控的时候,机体会去处理,主要有两套蛋白质分解系统用于蛋白质质量控制,分别是自噬—溶酶体系统和泛素—蛋白酶体系统,这两个系统均起到降解损伤或有毒蛋白质的作用,来清除叛逃的“士兵”,但是它们的功能均随着年龄增大而下降,随着有毒蛋白质的积累,这些叛逃的“士兵”就要出来捣乱了,人体的各项机能也会随之降低。

此外,细胞中的线粒体细胞是我们人体的能量工厂,是真核生物进行氧化代谢的部位。在氧化代谢过程中会形成大量的自由基,自由基对线粒体基因组的损伤很大,一旦线粒体功能异常了,机体的能量代谢体系就出现了问题。随着人体的衰老,线粒体的功能也会随之减弱。

随着年龄的增长,人体 DNA 甲基化的累积、细胞信号的减弱等因素,都会使人离死神更近一步。人类的永生面临着多水平、多层次、多角度的障碍,这些障碍许多都与衰老和疾病相关。虽然不能达到永生,但是人类对这些障碍的研究和了解有力地促进了人类的健康和长寿。相信随着科技的发展,人类对自身的了解会更加深入,人们的生活会更加优质和富足。

作者系中科院精准基因组医学重点实验室研究人员

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